Au Royaume-Uni, le secteur est encore largement déficitaire, mais on espère qu’il pourra bientôt fournir une part importante des nouveaux logements.
Semblables à l’atelier d’un fabricant de jouets géant, 16 boîtes en bois identiques de 2,6 mètres de haut sont alignées dans une usine près de Leeds.
Chaque année, l’usine fabrique des centaines d’appartements et de maisons, avec une à trois chambres, qui quittent les lieux sur des camions entièrement équipés. L’usine est gérée par l’une des plus grandes compagnies d’assurance et de retraite de Grande-Bretagne, Legal & General, et est l’un des principaux fabricants de logements modulaires du pays.
Par rapport à des pays comme le Japon et l’Allemagne, où l’habitat modulaire est mieux implanté, il s’agit d’une industrie naissante en Grande-Bretagne, encore largement déficitaire. Mais on espère que la construction plus rapide de maisons de bonne qualité pourrait faire partie d’une solution à long terme à la crise du logement en Grande-Bretagne.
Certaines personnes associent encore les maisons modulaires, fabriquées sur une chaîne de montage en usine comme une voiture, aux maisons préfabriquées des années 1950 et 1960 – des logements assemblés à la hâte après la guerre et construits pour durer seulement 10 ans. Mais les maisons modulaires à ossature bois d’aujourd’hui sont de meilleure qualité et plus économes en énergie.
Selon le groupe industriel Make UK Modular, les maisons modulaires se situent dans la tranche supérieure de performance énergétique, ce qui permet à un ménage moyen d’économiser jusqu’à 800 livres sterling par an sur ses factures d’énergie.
Thomas Chambers, consultant en informatique de 38 ans, a emménagé en septembre dans une maison modulaire de trois chambres à coucher, en bout de terrasse, d’une valeur de 250 000 GBP, sur le site de L&G à Selby. Il ne connaissait pas les maisons modulaires, mais a été séduit par leur style, leur emplacement et leur efficacité énergétique. Ses factures d’énergie sont à peu près les mêmes que celles de sa précédente maison, plus petite, construite dans les années 1980 et située à Wakefield, car sa nouvelle maison retient beaucoup mieux la chaleur et est équipée de panneaux solaires.
“Jusqu’à présent, je suis très heureux de vivre ici. L’une des choses que j’aime dans cette propriété, c’est la hauteur des plafonds, qui sont, je pense, un pied plus haut qu’une maison neuve typique”, a-t-il déclaré.
Rosie Toogood, directrice générale de L&G Modular Homes, a déclaré : “Lorsque les gens voient qu’il s’agit d’une maison modulaire, cela efface l’image … d’un préfabriqué en noir et blanc. Plus les gens verront ces maisons, vivront dans ces rues et sauront que ces maisons modulaires sont vraiment belles, plus l’élan sera donné et plus l’acceptation sera grande”.
Cependant, L&G a rencontré des problèmes sur son site de Bonnington, à Bristol, où elle construit 185 maisons modulaires, un mélange d’appartements et de maisons, mais a été confrontée à des problèmes de fondations, ce qui a entraîné un retard de 12 mois. L&G espère achever les maisons au début de l’année prochaine. Certains des 30 clients qui ont réservé des maisons se seraient vu offrir une compensation pouvant aller jusqu’à 4 000 livres sterling.
À Selby, sur le premier site modulaire de L&G, qui compte 100 maisons, certains modules sont restés exposés aux intempéries et ont développé des moisissures sur les plâtres intérieurs, tandis que l’entreprise attendait l’arrivée des fermes et des tuiles de toit, retardée par des problèmes de chaîne d’approvisionnement. Une poignée de maisons et un immeuble de 16 appartements ont été touchés et sont en train d’être complètement décapés pour éliminer l’humidité et les moisissures, puis réparés avant d’être remis aux acheteurs.
M. Toogood reconnaît que L&G a du travail à faire pour regagner la confiance. “Comme tous les autres constructeurs, nous aurons des problèmes. Nous devons juste nous assurer que nous en tirons les leçons et que nous ne les répétons pas [les erreurs].”
Dans l’usine, une grue est utilisée pour poser le plafond sur une maison pendant que les ouvriers installent l’électricité. Dans le processus de construction, deux gigantesques machines italiennes découpent les murs en bois lamellé-croisé avec les ouvertures pour les portes et les fenêtres, ainsi que les petits trous carrés pour les interrupteurs.
Il ne faut que 14 jours à l’usine de L&G pour construire les deux modules qui composent une maison de deux chambres. Expédiée à l’arrière d’un camion et boulonnée sur place, une maison est équipée d’escaliers, de fenêtres, de portes, d’une cuisine et d’une salle de bains entièrement équipées, ainsi que de prises de courant, de radiateurs et d’une pompe à chaleur. Le toit est hissé, les murs extérieurs sont recouverts de briques et l’intérieur est terminé en 12 semaines environ.
L&G a pour objectif de produire 450 maisons dans l’usine cette année, mais ce chiffre pourrait être porté à 3 000 par an.
Une autre entreprise modulaire, Top Hat, soutenue par Goldman Sachs, est en train de créer son deuxième site d’habitation près de Corby. D’une superficie équivalente à 11 terrains de football, il s’agira de la plus grande usine de logements modulaires en 3D d’Europe occidentale. L’entreprise prévoit de construire 4 000 logements par an.
“Si vous pensez à l’assemblage d’une voiture, il est beaucoup plus efficace de le faire dans une usine que si vous la construisez à l’extérieur de votre garage”, a déclaré Steve Cole, directeur de Make UK Modular. “C’est une question de processus de fabrication. Nous sommes habitués à ce que la construction soit un processus assez peu réformé. Un chantier d’aujourd’hui ressemble beaucoup à un chantier d’il y a 100 ans, alors qu’une usine automobile est totalement différente.
Si le processus de production ressemble un peu à un jeu avec des blocs de Lego géants, du moins depuis la galerie d’observation, rien ne distingue les maisons de L&G revêtues de briques jaunes à Selby des autres habitations du quartier. Toutes les maisons de Selby, sauf trois, ont été vendues, et 31 sont proposées à des loyers abordables ou en propriété partagée.
Les prix varient entre 195 000 et 210 000 livres sterling pour une maison à deux lits et entre 240 000 et 260 000 livres sterling pour une maison à trois lits, les prix étant similaires à ceux des autres maisons du quartier. L&G indique que les maisons sont classées EPC (certificat de performance énergétique) A et devraient permettre aux résidents d’économiser environ 1 534 livres sterling par an sur leurs factures d’énergie.
L’activité de L&G a cependant progressé plus lentement que prévu, enregistrant des pertes cumulées de 176 millions de livres depuis sa création, en 2016, par le directeur général sortant de l’assureur, Nigel Wilson. Sa société mère lui a injecté 182 millions de livres au cours de cette période.
Plusieurs autres entreprises de construction modulaire sont également dans le rouge, y compris Top Hat, et trois ont fait faillite l’année dernière, tandis que quelques-unes sont rentables, comme Vision Modular Systems, basée à Bedford. Fondée en 2011 par l’homme d’affaires irlandais John Fleming, elle a achevé en octobre dernier une tour à ossature métallique de 44 étages à Croydon, le plus haut bâtiment modulaire au monde.
Le coût initial de l’installation et de l’exploitation d’une usine est élevé, mais M. Toogood espère que la division L&G sera rentable d’ici deux ans.
Le logement abordable est l’un des domaines qui, selon L&G, pourrait bénéficier des centaines de milliards de livres de capital qui devraient être libérés grâce à la réforme de la réglementation dite “solvabilité II”. En réduisant le montant du capital que les assureurs comme L&G doivent détenir en prévision des paiements futurs, le secteur s’attend à ce qu’environ 100 milliards de livres soient disponibles pour les projets d’énergie verte et d’infrastructure sociale, y compris les maisons modulaires.
Mais alors que les changements ont été présentés au gouvernement comme un moyen de stimuler le financement des projets d’infrastructure, aucune règle n’exige que l’argent soit utilisé pour ces projets, et encore moins qu’il soit conservé au Royaume-Uni. Certaines entreprises estiment que le gouvernement doit créer davantage de projets susceptibles d’être investis, mais en l’absence de promesses de capitaux, on se trouve face à un dilemme.
Make UK Modular a calculé que l’industrie serait en mesure de construire 20 000 maisons modulaires d’ici 2025. Cela équivaudrait à un cinquième du déficit annuel de 100 000 logements – le gouvernement a fixé un objectif de 300 000 nouveaux logements par an d’ici à 2025. Les chiffres officiels indiquent qu’environ 204 500 logements ont été construits au cours de l’année qui s’est achevée en mars 2022.
Make UK Modular indique que 3 300 maisons modulaires ont été construites en 2022, soit une sur 60 de chaque nouvelle maison construite.
Toogood a déclaré : “Dans cinq ans, l’industrie modulaire jouera un rôle important dans la façon dont nous construisons des maisons au Royaume-Uni”.
